На идею создания пьесы о человеке, получившем возможность прожить жизнь заново, Фриша натолкнул монолог Вершинина, героя чеховских «Трех сестер», — несчастливого в браке военного, встретившего любовь в лице одной из сестер Прозоровых.
Профессор этологии Ханнес Кюрман получает уникальную возможность — отмотать назад свою жизнь, посмотреть на некоторые события со стороны и решить, что бы он хотел в ней поменять. Действительно ли он хочет быть профессором? Прав ли был, когда делал предложение своей возлюбленной Антуннете? Где кроется ошибка, из-за которой жизнь прошла не так?
В переписывании биографии Кюрману помогают потусторонние силы — безликие фантомы в черных костюмах. Они меняют реальность, предоставляя профессору полную свободу действий. Все его идеи они регистрируют в специальной книге, не сдерживая колких замечаний по поводу изменений, которые он хочет внести в свое прошлое.